A cada temporada da NBA, um punhado de equipes tem suas esperanças frustradas por má sorte com a saúde. Mas raramente o inseto das lesões mordeu tão implacavelmente ou tão venenosamente quanto o Memphis Grizzlies em 2023-24.

Steven Adams nunca entrou em quadra, passando por uma cirurgia no joelho que encerrou a temporada um dia antes da noite de abertura. Sua ausência esvaziou ainda mais um frontcourt que já estava sem Brandon Clarke, que ficou de fora de todas as duas últimas semanas da temporada, exceto as últimas, enquanto se recuperava de uma lesão no tendão de Aquiles. Ja Morant começou o ano cumprindo uma suspensão de 25 jogos, depois jogou apenas nove jogos antes de ser paralisado com uma ruptura no labrum. Marcus Smart, por quem Memphis trocou Tyus Jones e duas escolhas de primeira rodada no draft na offseason, jogou 20 jogos devido a problemas no tornozelo e no dedo. Desmond Bane jogou 37 dos primeiros 38 jogos da equipe, depois torceu o tornozelo e jogou cinco no resto da temporada. Isso é quatro dos cinco titulares projetados para jogar menos de uma temporada individual completa.

As lesões se estenderam mais profundamente na rotação, afligindo reservas como Luke Kennard, John Konchar e Ziaire Williams. Ao todo, 33 jogadores viram ação de jogo para os Grizz, o maior número para qualquer equipe em qualquer temporada na história da NBA. O fato de eles terem conseguido vencer 27 jogos pareceu um pequeno milagre. Foi uma temporada perdida por qualquer definição.

Ainda assim, uma temporada raramente é completamente sem valor, não importa o quão sem esperança seja. Um punhado de pequenas joias brilharam sob os escombros em Memphis no ano passado, desde as repetições de autocriação e ganhos ofensivos sutis que Jaren Jackson Jr. obteve na ausência de basicamente todos os jogadores do elenco, até o surgimento do agente do caos em todas as quadras Vince Williams Jr., até as manchas de brilhantismo do two-way Scotty Pippen Jr., até as façanhas de atirador do novato da segunda rodada GG Jackson II. A futilidade dos Grizzlies também lhes rendeu a nona escolha no draft, que eles usaram para selecionar o gigantesco vencedor do prêmio Naismith duas vezes, Zach Edey.

Então agora eles têm uma nova lista com um núcleo semelhante ao que acumulou 56 vitórias em 2021-22 e ficou no topo da Conferência Oeste no meio da temporada de 2022-23, antes que as lesões e as desventuras de Morant com armas no Instagra os descarrilassem. Após todas essas calamidades, é fácil esquecer o quão boa essa equipe era, o quão brilhante seu futuro parecia – e ainda pode ser. Quando todos estão disponíveis, Morant, Bane e Jackson ainda representam um dos melhores e mais sinérgicos trios de jovens da liga.

Morant é um contra-ataque rápido de um homem só, um maestro do pick-and-roll e um mágico do passe aéreo cuja finalização no aro combina partes iguais de potência e habilidade. Ele foi um All-NBAer em sua terceira temporada aos 22 anos. Jackson é um dos melhores defensores de troca e talvez o melhor protetor de aro do lado fraco vivo. Ele foi o Defensive Player of the Year aos 23. Bane é um ala do calibre All-Star com habilidades de criação de jogadas em evolução e um dos golpes de arremesso mais puros do jogo. Ele é o mais velho dos três aos 26 anos.

Um Smart saudável pode teoricamente complementar bem esse trio, e é por isso que Memphis desistiu de tanto para adquiri-lo. Sua defesa robusta no ponto de ataque e no prego pode ajudar a proteger Morant nesse ponto. Se ele e Jackson conseguirem ficar em quadra, esta equipe deve ser uma aposta segura para terminar com uma defesa top 10. Caramba, Memphis ficou em 12º lugar na temporada passada, apesar de cercar Jackson com caras two-ways e jogadores da G League por metade da temporada. (A equipe terminou em segundo e quinto nas duas temporadas anteriores.) No outro extremo, a habilidade de direção de Smart e os passes conectivos rápidos o tornam um ajuste sólido com o resto dos titulares, bem como uma opção confiável para executar o ataque quando Morant está no banco.

Ao mesmo tempo, os Grizzlies podem ter problemas de espaçamento quando jogam Morant e Smart (ambos atiradores externos instáveis) juntos ao lado de um pivô tradicional. É aí que suas decisões de construção de escalação ficam realmente interessantes. Começar Santi Aldama ao lado de Jackson ajudaria o ataque a respirar, mas também comprometeria a defesa e especialmente os rebotes. O frontcourt Jackson-Clarke sempre foi mortal, embora tenha sido usado principalmente contra grupos de banco adversários. Se Memphis optar por retornar à fórmula que funcionou melhor no passado, a questão se torna: Edey, de 7’4″, está pronto para começar como um novato?

Apesar de todo o barulho sobre os benefícios de fazer de Jackson um stretch-five em tempo integral, os Grizzlies normalmente têm um desempenho melhor quando ele joga ao lado de um pivô ainda maior. Adams em particular foi uma parte crucial da identidade da equipe durante suas recentes campanhas de mais de 50 vitórias, e sua lesão no joelho em 2022-23 foi um fator subestimado no colapso daquele ano. Em duas temporadas, Memphis superou as equipes em 9,7 pontos por 100 posses, com uma classificação ofensiva de 120,9, quando ele e Jackson dividiram a quadra.

Em 2021-22, os Grizzlies terminaram em quarto lugar na classificação ofensiva, apesar de começarem com Morant, Dillon Brooks (um atirador quase equivalente a Smart) e Adams juntos. Eles fizeram isso apesar de terminarem em 22º na eficiência de primeira tacada no meio da quadra, um truque de mágica possibilitado por seu devastador ataque de transição liderado por Morant e pela geração incomparável de segunda chance de Adams. Os dons ofensivos de Edey e suas prováveis ​​limitações defensivas o fazem se sentir mais como um substituto de Jonas Valanciunas do que um substituto de Adams, mas a esperança é que ele possa se aproximar e talvez até harmonizar o papel que esses dois desempenharam em Memphis.

Esse papel, em termos gerais, é um pivô enorme que pode definir telas de bola esmagadoras e Gortats para Morant e Bane, finalizar o pick-and-roll, executar alguma ação de DHO e split do cotovelo, postar o estranho desajuste e inalar rebotes ofensivos em uma ponta; e na ponta defensiva, poupar Jackson de algum castigo físico e limpar o vidro atrás dele enquanto simultaneamente é isolado pela cobertura de elite da quadra de Jackson e ajuda na retaguarda. (Entrando na liga como um grande de pés mais lentos e talvez com cobertura limitada, você realmente não poderia pedir um parceiro de quadra melhor do que Jackson.)

Também será interessante ver se os diamantes brutos que essa equipe encontrou e podem continuar brilhando em um ambiente mais brilhante. Esta deve ser uma equipe muito boa jogando por apostas reais; como essas performances intrigantes se traduzirão nesta temporada?

Não é difícil imaginar como Williams pode contribuir para um vencedor. Assim como Memphis espera que Edey possa servir como um fac-símile de Adamsciunas, Williams terá a tarefa de replicar muito do que Brooks forneceu, principalmente na forma de uma defesa de perímetro desagradável e insana. Ele pode não chegar a esse nível defensivo, mas também mostrou momentos de habilidade ofensiva que Brooks nunca teve, especialmente como um passador. Além disso, ele tem os instintos e o comprimento absurdo para ser um dos melhores armadores reboteiros da liga. (Ele pegou 7,3 rebotes a cada 36 minutos na temporada passada.) Se sua marca de 38% na linha de três pontos se provar remotamente real, os Grizzlies terão um jogador de papel excepcionalmente valioso.

Depois, há GG Jackson, o ala-pivô de três pontos que terminou em terceiro na equipe em pontos totais como o jogador mais jovem da NBA na temporada passada. Ele começará esta temporada na prateleira após quebrar um osso do pé durante um treino na offseason, mas quando retornar, ele tem o potencial de dar uma injeção séria no braço para uma equipe que sempre poderia usar mais força ofensiva, especialmente saindo do banco. Mas depois de ter muita segurança de função e os sinais mais verdes para um tanker acidental, ele terá que controlar suas tendências de arremesso feliz e melhorar como um armador e defensor para obter minutos sérios para a versão saudável desta equipe. Quanta folga ele terá agora que os resultados na classificação realmente importam?

Se as coisas derem certo, os Grizzlies podem ter um dos melhores grupos de banco da liga. Além de Clarke, Aldama, Williams e Jackson, há Pippen (que se destacou na Las Vegas Summer League), Konchar (um preenchedor de lacunas perpetuamente sólido na ala) e Kennard (que possui a melhor porcentagem de três pontos da liga nas últimas quatro temporadas, tendo acertado acima de 44% em cada uma delas). Se você estiver se sentindo particularmente otimista, Jake LaRavia ainda oferece alguma intriga.

Obviamente, nem tudo vai dar certo. Há muitos jogadores propensos a lesões no elenco, então um atestado de saúde está longe de ser garantido. Morant ainda precisa demonstrar alguma maturidade séria fora da quadra. Há quase tantos motivos para ceticismo quanto para entusiasmo. Mas você não precisa forçar os olhos para imaginar os Grizzlies retornando ao seu poleiro no escalão superior do Oeste. Eles são os contenders esquecidos da NBA. Vamos ver se eles podem nos lembrar por que acreditamos neles em primeiro lugar.

Matéria by Joe Wolfond / https://www.thescore.com/