Dizem que se você ama o que faz, nunca trabalhará um dia sequer na vida. E então, depois de passar a maior parte de 2023 dançando com sua arma no Instagram Live, Ja Morant jogou apenas nove jogos na temporada passada, seu ano foi prejudicado primeiro por uma suspensão de 25 jogos e depois por uma luxação no ombro.

Na ausência de Morant, o Memphis Grizzlies essencialmente deu um chute na temporada passada: um começo lento e atormentado por lesões os forçou a se afastar da tentativa de ganhar jogos e a fazer testes com jogadores que um dia poderiam ajudá-los a fazer isso. Assim, 33 caras diferentes — Mâozinha Pereira! Scotty Pippen Jr! Derrick Rose? — vestiram a camisa dos Grizzlies no ano passado e a equipe usou 50 escalações iniciais únicas, ambos recordes da NBA. Após temporadas consecutivas de 50 vitórias nas duas temporadas anteriores, os Grizzlies terminaram com apenas 27-55. Eles eram uma equipe da NBA apenas no nome; a única diferença tangível entre o Memphis Grizzlies e o Memphis Hustle era que os Hustle tinham camisas mais legais.

Mas em meio a essa rotatividade de elenco, os Grizzlies conseguiram priorizar o desenvolvimento de seus jovens jogadores. Nas interpretações mais caridosas, a temporada perdida e cheia de derrotas de Memphis não foi um fracasso: foi um breve período sabático do sucesso.

Com Morant saudável e prometendo se comportar bem, Memphis deve retornar à metade superior da chave dos playoffs da Conferência Oeste. Apesar de todas as suas bobagens (mostrar armas, brigar com crianças, ameaçar assassinar os gerentes de equipamentos do Indiana Pacers), Morant é tão especial que vale a pena o barulho. Apesar de alguma ferrugem perceptível por ficar de fora dos primeiros 25 jogos, ele ainda teve uma média de 25,1 pontos e 8,1 assistências por jogo na temporada passada.

Exceto Stephen Curry, nenhum outro armador reorganiza a topografia da quadra de forma mais significativa do que Morant. Mas onde os arremessos de Curry esticam as defesas em direção à linha de três pontos, Morant compacta as defesas sendo um pontuador interno dominante. Os arremessos de Curry forçam as defesas a cobrir mais terreno; os cortes de Morant as impedem de cobrir tudo. Em cada uma de suas duas últimas temporadas saudáveis, ele marcou mais pontos no aro por 100 posses do que qualquer armador ou ala.

Como Morant é rápido demais para ser contido por seu defensor inicial, ele representa uma vantagem numérica permanente para os Grizzlies — ele pode remover seu defensor com a bola da equação simplesmente passando por eles. Marcá-lo é um trabalho de cinco homens, exigindo camadas em cascata de defesa de ajuda. Para pará-lo, os grandes devem estar preparados para ajudar no aro, o que significa que as alas devem afundar para ajudar o ajudante, o que significa que os armadores têm que correr para abrir os atiradores para ajudar o ajudante do ajudante.

Sem surpresa, os Grizzlies estão no seu melhor quando têm seu melhor jogador. Durante seus nove jogos com Morant na temporada passada, os Grizzlies marcaram 114,2 pontos por 100 posses. Quanto aos 73 que Morant perdeu, a classificação ofensiva de 107,32 dos Grizzlies representou um dos piores ataques da memória recente.

Em virtude de ser um slasher imparável, Morant joga com o mesmo ímpeto propulsor de jogadores muito maiores como Giannis Antetokounmpo ou Zion Williamson — ele não precisa se atolar em hesi tween mumbo jumbo porque ele pode simplesmente correr e enterrar.

Assim, Morant empresta ao ataque uma forma única ao permitir que os Grizzlies sejam mais criativos na forma como eles posicionam seus grandões. Jaren e GG Jackson podem encontrar sua felicidade como marcadores um-a-um, Santi Aldama pode abrir espaço na quadra e Zach Edey pode aterrorizar os moradores locais e o gado porque Morant assume algumas de suas responsabilidades tradicionais de pontuação.

Às vezes, porém, Morant tem lutado para traduzir sua produção da temporada regular para a pós-temporada. Nos playoffs, as defesas se concentraram nos arremessos duvidosos de Morant (e Memphis), colocando o máximo de corpos possível entre Morant e o aro. Contra Minnesota em 2022, Morant arremessou apenas 38,6%, claramente incomodado pela proteção secundária do aro das alas de Minnesota. Da mesma forma, os Lakers o mantiveram em apenas 42,5% de arremessos em 2023, quando Morant desafiou Anthony Davis no aro da mesma forma que um pombo desafia uma janela.

Mas agora, quando Morant retornar à quadra, ele o fará com o melhor e mais versátil elenco de sua carreira. Pela primeira vez, Memphis tem o conjunto certo de tamanho e habilidade para se ajustar a qualquer ruga da pós-temporada. Bane e Jaren Jackson são uma dupla de pontuadores de 20 pontos por jogo que punirão as defesas que se preparam para parar Morant; Jackson e Marcus Smart dão a Memphis um par de vencedores do prêmio Defensive Player of the Year para compensar a abordagem despreocupada de Morant à defesa. Além das estrelas de primeira linha, GG Jackson, Vince Williams, Aldama e Jake LaRavia formam uma coleção invejável de jovens jogadores e agressivos. Há uma boa chance de que Edey seja literalmente grande demais para fracassar.

Nesse sentido, Memphis usou a ausência de Morant para construir um elenco que maximizaria sua presença. Embora eles ainda não sejam uma equipe de elite, a diferença entre eles e o Thunder é menor do que você pode suspeitar; a única razão para duvidar de uma equipe liderada por Ja Morant é que eles são liderados por Ja Morant. Em junho, pode haver um desfile dentro de sua cidade, mas apenas se ele puder marchar em linha.

Matéria by  Jack Tien-Dana / https://basketball.realgm.com/